問題困擾可能已出現很久，並且考慮自殺已一段時間。但真正出現自殺衝動行為常常是突如其來及短暫的，時間從數小時到幾天不等。較少人會考慮自殺而拖上數個月或多年仍沒有作出行動，除非他們希望在一些特別日子自殺，如親友的紀念日子或生忌之類，而選擇在當日才自殺。

當自殺者在抉擇自殺時，會在生與死的選擇中矛盾地掙扎。無論在情緒、言語及行為也表現出矛盾的心態。

自殺雖然是個人行為，但它的前因後果往往也牽涉其他人物，包括家人、愛侶、工作同事。故自殺者常會留下遺書，向其有關人物說明其自殺原因、不滿、或恩怨。並在遺書中交代身後事。

自殺者會經歷長期沮喪、對每一件事情不再感興趣及覺得有意義，他們因無法調節自己的低落情緒、憂鬱，性格愈來愈退縮，生理上也表現出沒有食慾、疲憊、失眠。憂鬱情緒最後或會發展至自殺企圖。

當人成長時，會面對不同壓力，例如學業、工作、婚姻、照顧子女、遷移、退休、經濟等不同問題。當事情不如當事人期望時，便會產生壓力，引至不愉快，造成心理壓力。當壓力達到當事人不能承受時，且難以獲得適當的支援或抒解時，自殺會成為他們的一項解脫困擾的選擇。

對一些承受壓力及無法解決困境的當事人而言，常常會感到無助、無望。他們無法解決自己的問題，感到前途一片暗淡，長久下去對未來便感到絕望，會很易發展成選擇自殺之路。

有些自殺者選擇自殺是為達到報復他人的目的，他們自殺並非為了放棄生命，而是他們期望以自殺行為令他人感到自責、內疚、痛苦。自殺者往往忽略了他們死後根本無法知道他人的反應，以及他人未必會有自責內疚的感受。